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Mamíferos marinos del Perú: ballenas, delfines, lobos marinos y una nutria

El mar del Perú reúne a las ballenas que viajan desde aguas antárticas para criar, a delfines que se alimentan de anchoveta, a especies de aguas profundas que casi solo se conocen por varamientos, y a lobos marinos y una nutria que no se alejan de la costa.

Publicado el 2 de noviembre de 2026

Quiénes son los mamíferos marinos del Perú

El plan maestro de la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau recuerda que en aguas peruanas se han reportado 32 especies de cetáceos y que 13 de ellas figuran en el sector Cabo Blanco – El Ñuro.¹ A las ballenas y delfines se suman dos otáridos que crían en el país, el lobo chusco y el lobo marino fino, y una nutria de orillas rocosas.²³ La nutria marina pesa en promedio unos 4,5 kg y mide cerca de 100 cm, por lo que se la considera el mamífero marino más pequeño del mundo.³

Buena parte de lo que se sabe de las especies menos vistas, como los zifios y el cachalote, procede de animales muertos en redes o cazados, varados en playas o contados desde barcos de investigación, no de observaciones cotidianas.⁴⁵ Del zifio de Gray, por ejemplo, la costa pacífica de Sudamérica solo conoce un registro del Perú, una hembra varada en Paracas.⁶

Lobos marinos y nutria: los que viven en la orilla

El lobo chusco (Otaria byronia) es el más numeroso de los dos otáridos que crían en el litoral: el censo de IMARPE de marzo de 2026 en áreas naturales protegidas contó al menos 72651 animales, frente a 7770 lobos finos contados en 2019 en otro censo.⁷² La zona central, entre 11° y 14° S, reunió al menos 44731, frente a 17567 en la zona norte y 10353 en la sur.⁷ Son cifras mínimas, porque los conteos se hacen temprano y al final de la tarde, cuando la mayoría descansa en tierra, y quedan fuera los animales que salieron a alimentarse.⁷ Su temporada reproductiva cae en el verano austral, entre diciembre y marzo.⁸

La anchoveta (Engraulis ringens) fue en promedio el 75 % de las apariciones de peces en las heces recogidas en la isla San Gallán fuera del año de El Niño, y los crustáceos hallados fueron todos Pleuroncodes monodon.⁸ En enero-abril de 2023, la vigilancia en áreas marinas protegidas halló 5224 lobos chuscos muertos o moribundos en las playas, cerca del 5 % de la población del país, y los autores atribuyen esa mortandad a la influenza aviar altamente patógena A(H5N1).⁹ En islas áridas de la costa, además, el murciélago vampiro común se alimenta de su sangre: entre 2003 y 2005 se vio a los murciélagos acercarse de noche a lobos solitarios y morderlos en el cuello.¹⁰

El lobo marino fino (Arctocephalus australis), llamado así en un documento oficial de la reserva de Paracas, es la otra especie de otárido que cría en el país, y los animales del Perú y del norte de Chile pertenecen a una subespecie que aún no tiene nombre.¹¹² Sus colonias van de isla Mazorca (11° 20′ S) a Ilo (17° 42′ S), con una pequeña colonia aislada en isla Foca, y la costa sur, entre 15° y 18° S, reunió más del 90 % de los animales contados.² El 90 % de los nacimientos ocurre en unos 40 días hacia fines de noviembre, y por eso IMARPE hace sus conteos en noviembre y diciembre.² El Niño de 1997-1998 redujo la población peruana en un 66 % en dos años, y los conteos de 2016 a 2019 bajaron de 9727 a 7770 animales.²

El lobo fino se reconoce por un hocico moderadamente largo y puntiagudo, orejas largas y fáciles de ver y bigotes cremosos en los adultos.¹² El macho adulto del lobo chusco es más grande que cualquier otro animal de la colonia y lleva una melena espesa, y sus crías son oscuras.⁷

El lobo fino de Galápagos (Arctocephalus galapagoensis) es endémico de ese archipiélago, aunque en años de El Niño aparecen ejemplares errantes en la costa continental.¹³ En isla Foca, frente a Paita, hay una pequeña colonia de unos 30 animales que el plan maestro de la reserva asigna a esta especie, con reservas.¹

La nutria marina (Lutra felina, Lontra felina en la literatura peruana) ocupa más de 5000 km de costa del Pacífico sudamericano, de Chimbote (9° S) a la isla de Chiloé (43° S).¹⁴³ Se cree que antes llegaba más al norte y que su límite se habría retraído unos 400 km en las últimas décadas.¹⁵ Su territorio se limita a entre 1 y 4 km de costa, y su dieta tiene más peso de peces en el Perú y de crustáceos en Chile.¹⁶³

Las grandes ballenas: las que migran

La ballena jorobada, llamada también yubarta (Megaptera novaeangliae), viaja unos 8000 km desde sus zonas de alimentación antárticas y magallánicas hasta aguas costeras tropicales, donde se reproduce en el invierno y la primavera australes.¹¹⁷ La costa del norte del Perú marca el extremo sur de esa área de cría.¹⁸ Entre Los Órganos y Cabo Blanco, de 2010 a 2013, el 98 % de los avistamientos fue sobre la plataforma continental, entre la orilla y los 200 m de profundidad.¹⁷ Entre julio y septiembre de 2009, 43 salidas desde Los Órganos registraron 124 ballenas en 60 grupos de 1 a 8 animales, y 8 crías recién nacidas confirmaron que allí se reproducen y amamantan.¹⁸ El plan maestro de la reserva la da por presente de junio a noviembre en Cabo Blanco – El Ñuro y en Arrecifes de Punta Sal.¹

Los adultos alcanzan unos 18 m, y las aletas de la cola unos 5,5 m de ancho.¹⁹ El patrón de color de la parte inferior de la cola, su forma y sus cicatrices difieren de una ballena a otra, de modo que sirven como huella para reconocer individuos en fotografías.¹⁹ En las áreas de cría, como la del norte peruano, suele pasar sin comer y gastar la energía que almacenó, que no es ilimitada.²⁰

El rorcual común (Balaenoptera physalus) es la segunda ballena más grande, después de la azul, y el plan maestro lo cuenta entre los cetáceos vistos en el sector Cabo Blanco – El Ñuro.²¹¹ Su rasgo más distintivo es el color asimétrico de la cabeza: la mandíbula inferior es oscura a la izquierda y blanca a la derecha.²¹ Una revisión de registros de 1980 a 2012 halló un vacío ecuatorial entre unos 20° N y 20° S, y en la era ballenera hubo pocos registros de captura frente a Ecuador y frente al Perú, cerca de 15° S, que no sostuvieron una pesquería de esta especie.²²

La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande que ha existido y se alimenta casi solo de kril.²³ El plan maestro la incluye, con el nombre de ballena azul, entre los cetáceos vistos en Cabo Blanco – El Ñuro.¹ Ballenas marcadas en Galápagos en 2021, 2022 y 2023 parecieron viajar al sur por el borde de la plataforma continental, con un punto de alimentación donde esta converge con la dorsal de Nazca.²⁴

El rorcual de Bryde se trató mucho tiempo como una sola especie con dos subespecies provisionales, una costera pequeña y otra oceánica más grande.²⁵ Un estudio genómico de 2025 propone que son especies distintas y que Balaenoptera brydei debe restablecerse, y el plan maestro nombra por separado al rorcual tropical y a la ballena de Bryde, ambos vistos en Cabo Blanco – El Ñuro.²⁶¹ Los autores de una revisión de 2018 advierten que la propuesta no puede adoptarse hasta que se describa el espécimen tipo.²⁵

La ballena sei (Balaenoptera borealis) figura con ese nombre en el manual de buenas prácticas del MINCETUR entre los cetáceos mayores.²⁷ Es una especie oceánica que, a diferencia de otros rorcuales, no llega con regularidad a regiones polares ni tropicales.²⁸ El rorcual minke antártico (Balaenoptera bonaerensis) vive ligado al hielo marino y es el único misticeto que habita de forma constante aguas cubiertas de hielo, y la literatura consultada no documenta avistamientos concretos en el Perú.²⁹²⁷

La ballena franca austral (Eubalaena australis) tuvo en el Perú seis avistamientos confirmados entre 1987 y 2007, entre 12° 24′ S y 17° 38′ S; cinco se hicieron desde la costa, y llega sobre todo de julio a diciembre.³⁰ Los observadores la reconocieron por el cuerpo masivo, la falta de aleta dorsal, las callosidades, el color negro y el soplo en forma de V.³⁰ Sus cifras muestran cómo las fuentes pueden discrepar sin contradecirse: la UICN la clasifica a escala mundial en Preocupación Menor, pero entre 1789 y 1976 fueron muertos unos 9000 individuos de la población del Pacífico sudeste, que hoy tendría menos de 50 individuos maduros.³¹³² Según la NOAA, varias poblaciones reproductoras se han recuperado, pero la población de Chile y Perú sigue siendo pequeña y no muestra señales de recuperación.³³

Cachalotes y zifios: los del mar profundo

El cachalote (Physeter macrocephalus) es el único cetáceo actual con un solo espiráculo desplazado hacia la izquierda de la cabeza.³⁴ Caza en inmersiones que suelen llegar a unos 600 m y duran hasta 45 minutos.³⁴ Fue el gran cetáceo más cazado en aguas peruanas: 49858 individuos entre 1951 y 1981.⁵ Los cruceros de IMARPE de 1995 a 2002 registraron 38 avistamientos entre 3° y 18° S, todos menos 2 en aguas oceánicas más allá de la plataforma, agrupados en el norte, desde 7° S hasta la frontera con Ecuador, y en el sur, desde 16° S hasta la frontera con Chile.⁵ Su abundancia relativa tendió a subir cuando el mar estaba más cálido de lo normal, aunque los años de El Niño enturbiaron esa relación.⁵

El zifio peruano (Mesoplodon peruvianus) se conoce gracias a la pesca: la descripción original se basó en animales capturados o varados en la costa del Perú, y en 2018 se documentaron 10 ejemplares más, todos peruanos, lo que elevó el catálogo mundial en un 46 %.³⁵⁴ Se describió en 1991 a partir de 10 ejemplares de la costa centro-sur, entre unos 11° y 15° S, y es el más pequeño de su género, con un máximo registrado de 372 cm.³⁵ En el Perú se captura con cierta regularidad en redes de enmalle de deriva para tiburones y rayas, y es el único mesoplodonte que cae con frecuencia en la pesca costera de pequeña escala.³⁶⁴

El zifio de Gray (Mesoplodon grayi) apenas aparece en este litoral: en la costa pacífica de Sudamérica solo se conoce un registro del Perú, una hembra varada en Paracas, y la revisión confirma cuatro registros para Chile.⁶ Entre 2009 y 2021, solo 2 de los 1093 varamientos de cetáceos registrados en Chile fueron de zifios.⁶

El zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) tiene muy pocos registros en el Perú: IMARPE atendió un animal varado en Cañete en enero de 2021, cuyo estómago contenía dos picos grandes, probablemente de pota (Dosidicus gigas).³⁷ En California, 8 individuos marcados por satélite alcanzaron inmersiones de hasta 2992 m, y una duró 137,5 minutos.³⁸

El plan maestro de la reserva dice que los cachalotes enanos (Kogia spp.) presentes frente a Ecuador probablemente también están en el norte del Perú, pero no se detectaron en los avistamientos de ese estudio.¹ El cachalote enano (Kogia sima) alcanza como máximo unos 2,7 m, y una hembra varada en Iquique en 2011 es el registro más septentrional de la especie en aguas chilenas.³⁹⁴⁰

Delfines, orcas y la marsopa de la costa

El delfín nariz de botella (Tursiops truncatus) lleva en la Ley 26585 de 1996 el nombre de «bufeo», y esa ley lo declara especie protegida.⁴¹ En el Pacífico sudeste hay dos formas: la oceánica llega al menos a la Patagonia chilena, mientras que la costera parece confinada entre Colombia y el centro-sur del Perú.⁴² En la costa central los grupos vistos en 2021 estaban en promedio a 391 m de la orilla, sobre fondos de 2,8 a 12,3 m.⁴³

El delfín común (Delphinus delphis) forma grupos enormes: en los cruceros de IMARPE de 2001 a 2019 se registraron 213 grupos con 12239 individuos.⁴⁴ Frente a Los Órganos se han visto grupos de 500 a 1500 individuos.⁴⁵ El delfín oscuro, que la norma peruana llama «delfín oscuro» o «chancho marino», come sobre todo anchoveta en la costa central: estaba en el 97,8 % de los estómagos y era el 92,5 % de las presas por número.⁴⁶⁴⁷ Su límite norte conocido era cerca de Salaverry, a unos 6° S, hasta que en octubre de 2017 se fotografió un grupo de 10 a 20 adultos frente a Los Órganos, un hecho que los autores consideran ocasional.⁴⁸

La marsopa de Burmeister (Phocoena spinipinnis) es la única marsopa de aguas peruanas y una de las pequeñas ballenas que más se capturan sin querer en la pesca artesanal.⁴⁹ Cuesta verla en el mar salvo con la superficie en calma, porque su aleta dorsal es baja y está muy atrás.⁵⁰ La anchoveta apareció en el 88 % de los estómagos de las marsopas capturadas.⁵⁰ En la flota artesanal de Salaverry, el 66 % de 32 pescadores entrevistados dijo haber capturado marsopas el año anterior, lo que equivale a unas 420 al año en toda la flota de enmalle del puerto.⁵¹

La orca (Orcinus orca) tuvo durante mucho tiempo registros escasos y casi anecdóticos en aguas peruanas.⁵² Un estudio de 2019 reunió 29 reportes de 2003 a 2018, con al menos 110 animales, y concluyó que es más frecuente de lo que se había documentado.⁵³ Las fuentes difieren en dónde: de los 13 registros de los cruceros de IMARPE solo 3 fueron sobre la plataforma, y la mayoría en agua de más de 20 °C, mientras que los 29 reportes posteriores se concentraron sobre la plataforma o cerca de su borde.⁵²⁵³ En enero de 2003 un macho solitario capturó 4 crías de lobo fino en la playa de Punta San Juan.⁵² De 897 jorobadas identificadas por fotografía entre 2009 y 2017 en el norte del Perú, el 19,6 %, es decir 172, tenía marcas de dientes de orca en la cola.⁵³

De otras especies oceánicas, el Perú tiene registros puntuales.⁵⁴⁵⁵ La orca pigmea (Feresa attenuata) se conoce en el país por un ejemplar momificado hallado en 1984 en un basural de Pucusana, el primer registro peruano.⁵⁴ La presencia del calderón tropical (Globicephala macrorhynchus) se confirmó a mediados de los años ochenta, y su captura para aprovechar la carne seguía vigente según un estudio de IMARPE.⁵⁵⁵⁶ Del calderón de aleta larga (Globicephala melas), en cambio, en Chile 203 de 324 individuos vistos se anotaron solo como Globicephala sp., lo que impide saber si las dos especies se distribuyen distinto.⁵⁷ La falsa orca (Pseudorca crassidens) tiene a Paita, en el Perú, como localidad tipo de Orca destructor, y el manual del MINCETUR la incluye entre los cetáceos menores.⁵⁸²⁷

En el norte, la costa es el límite sur del rango del delfín manchado pantropical (Stenella attenuata) en el Pacífico oriental tropical, y entre 2021 y 2023 se registraron 34 grupos, 29 de ellos en 2023, año de un fuerte El Niño.⁵⁹ El manual del MINCETUR nombra además al delfín listado (Stenella coeruleoalba) y al delfín girador (Stenella longirostris) entre los cetáceos menores.²⁷²⁷ En cambio, el plan maestro no incluye al delfín de dientes rugosos (Steno bredanensis) en la lista de 13 especies de Cabo Blanco – El Ñuro, y la literatura peruana sobre él es escasa.¹

Cómo distinguirlas en el mar

Algunas especies se reconocen por una sola marca: el cachalote por el espiráculo en el lado izquierdo, la orca por el dorso negro, el vientre blanco y una mancha blanca junto al ojo, y la ballena franca por la ausencia de aleta dorsal.³⁴⁶⁰³⁰ El delfín liso austral (Lissodelphis peronii) también carece de aleta dorsal y tiene el dorso negro y la parte inferior blanca, rasgos que lo separan de otros delfines en el mar.⁶¹ Sus registros más septentrionales en el Pacífico se asocian a una corriente fría, la de Humboldt.⁶¹

Otras se confunden con facilidad: en el mar casi no se pueden separar los dos calderones, y los autores que revisaron los registros peruanos pidieron revisar los viejos avistamientos de calderones por esa razón.⁵⁵ El rorcual minke antártico es difícil de separar de la forma enana del minke común, con la que comparte parte del hemisferio sur.⁶² El rorcual de Bryde y su pariente pequeño se distinguían sobre todo por el tamaño de los adultos, y los autores de 2018 advierten que las etiquetas «costera» y «oceánica» pueden llevar a asignaciones erróneas.²⁶²⁵

Cuándo, dónde y de qué viven

Las épocas de presencia y de cría no coinciden entre especies en el litoral peruano.¹³⁰ La jorobada está de junio a noviembre y la franca llega sobre todo de julio a diciembre, mientras que los lobos chuscos crían de diciembre a marzo y los lobos finos hacia noviembre.¹³⁰⁸² Los partos del delfín oscuro se agrupan al final del invierno, en agosto, septiembre y octubre, con gestación de 12,9 meses.⁶³ Los zifios peruanos capturados y avistados se concentraron en la primavera tardía y el inicio del verano.⁴

El hilo común de la dieta es la anchoveta de la corriente de Humboldt: la comen el lobo chusco, el lobo fino, el delfín oscuro y la marsopa de Burmeister.^8644750 Una zona de mínimo de oxígeno somera, a 30-50 m, limita a la anchoveta desde abajo, y los delfines comunes y oscuros eligieron en todas las estaciones zonas frías y productivas con esa capa somera, separados por latitud.⁴⁴ Los buceadores profundos comen calamar: el zifio de Cuvier encontrado en Cañete tenía picos de pota, y el delfín de Risso come sobre todo calamar y mayormente de noche.³⁷⁶⁵

El Niño altera todo esto: redujo la población peruana de lobo fino en un 66 % en 1997-1998 y, en la de lobo chusco, los censos pasaron de 144087 animales en 1997 a 27998 en 1998.²⁶⁶ En el Niño de 1982-1983, los balleneros hallaron concentraciones de cachalotes 600 km más al sur de lo habitual.⁵

Estado de conservación y amenazas

La UICN clasifica en Preocupación Menor al lobo chusco, el lobo marino fino, la jorobada, el delfín nariz de botella, el delfín oscuro, el delfín de Risso, la ballena franca austral, el zifio peruano y el zifio de Cuvier.^{676869707172317374} La categoría mundial es Vulnerable para el rorcual común y el cachalote, Casi Amenazada para la marsopa de Burmeister, la falsa orca y el minke antártico, y Datos Insuficientes para la orca.^757677787980 La lista peruana de 2014 es más severa que la mundial para dos de ellas, pues clasifica al lobo chusco como Vulnerable y al lobo marino fino como En Peligro, y también pone En Peligro a la nutria marina.⁸¹

Entre las amenazas, la captura incidental es la que más cifras tiene en las fuentes consultadas.⁵¹⁸² En Salaverry, observadores a bordo de 66 viajes artesanales entre 2005 y 2007 registraron 253 cetáceos pequeños capturados, de los cuales 33, el 13 %, eran delfines nariz de botella, y los autores estimaron unos 259 al año para la flota de enmalle.⁸² Entre 1995 y 2012 se documentaron 10 varamientos de jorobadas ligados a artes de pesca, 9 en redes de deriva y 1 en palangre.⁸³ Entre septiembre de 2022 y diciembre de 2023, las redes con alarma acústica tuvieron un 52,9 % menos de enmalles de ballenas que las redes sin ella, sin pérdida de captura.⁸⁴

La caza dejó una huella larga.¹⁸ Las flotas balleneras del Pacífico sudeste mataron cientos de jorobadas entre 1951 y 1987, y desde que cesó la caza en aguas peruanas en 1987 la población del Pacífico sudeste ha crecido cerca de un 5 % al año.¹⁸ Entre 1890 y 1980 la caza comercial retiró más de 900000 rorcuales comunes, y se estima que mató unas 300000 ballenas sei.²²⁸⁵ En 2002 se estimó una población mundial de cachalotes de unos 360000, y en 1999 quedaba cerca del 32 % de la población previa a la caza.⁸⁶

Hay también amenazas de otro tipo.⁹ El lobo chusco sufrió en 2023 una mortandad atribuida a la influenza aviar, y en el Pacífico oriental tropical han muerto millones de delfines girador y manchado desde los años sesenta como captura incidental de la pesca de atún con red de cerco, sin señales claras de recuperación.⁹⁸⁷ La nutria marina arrastra además la contaminación por minería, pesca y aguas servidas, el desplazamiento por perros, gatos y ratas, la caza dirigida y la pesca con dinamita.¹⁵

Qué dice la norma sobre acercarse

En el Perú, la Resolución Ministerial 451-2019-PRODUCE fija distancias mínimas de aproximación: 50 m para los cetáceos menores y 150 m cuando se alimentan o socializan, y 100 m para los de más de 5 m de largo y 300 m en esos mismos casos.⁴⁶⁴⁶ La misma norma prohíbe dirigirse hacia las madres con cría o acercarse a ellas, y exige informar al IMARPE y a la autoridad marítima de cualquier colisión o animal enredado.⁴⁶ La Ley 26585 de 1996 prohíbe además capturar, procesar y vender delfines y otros cetáceos pequeños.⁴¹

Dos estudios del norte del Perú miden cómo reaccionan las ballenas ante las embarcaciones.⁸⁸²⁰ Desde un acantilado del norte del Perú se siguió a 180 grupos durante 167 horas, y, según las pruebas clásicas, tras cruzarse con embarcaciones solo cambió de forma significativa la linealidad del recorrido de los grupos con cría.⁸⁸ En la misma zona, las ballenas nadaron más rápido cuanto más embarcaciones las rodeaban.²⁰

Lo que todavía no sabemos

Para varias especies el Perú tiene más preguntas que datos.¹ No hay información sobre la reproducción del delfín común en el sistema de la corriente de Humboldt, aunque no se descarta un ciclo estacional.⁴⁴ Dónde se alimenta la ballena franca del Pacífico sudeste sigue siendo incierto: se ha propuesto el oeste de la península antártica, pero faltan datos de fotoidentificación y genética que lo respalden.⁸⁹ Del delfín de dientes rugosos, el manual del MINCETUR lo nombra pero no dice dónde se ve ni si la lista se refiere a especies registradas en el Perú.²⁷

Las especies de este artículo

• Otaria byronia
• Megaptera novaeangliae
• Tursiops truncatus
• Orcinus orca
• Arctocephalus australis
• Physeter macrocephalus
• Arctocephalus galapagoensis
• Phocoena spinipinnis
• Lagenorhynchus obscurus
• Delphinus delphis
• Grampus griseus
• Balaenoptera physalus
• Balaenoptera edeni
• Balaenoptera musculus
• Mesoplodon peruvianus
• Ziphius cavirostris
• Lutra felina
• Balaenoptera bonaerensis
• Pseudorca crassidens
• Feresa attenuata
• Balaenoptera borealis
• Eubalaena australis
• Globicephala macrorhynchus
• Globicephala melas
• Kogia breviceps
• Kogia sima
• Lissodelphis peronii
• Mesoplodon grayi
• Peponocephala electra
• Stenella attenuata
• Stenella coeruleoalba
• Stenella longirostris
• Steno bredanensis