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Las tortugas marinas y la serpiente marina del Perú

Cinco tortugas marinas y una serpiente de mar abierto frecuentan las aguas del Perú.

Publicado el 1 de noviembre de 2026

Seis reptiles, dos maneras de vivir en el mar

El Plan Nacional de Conservación de las Tortugas Marinas en el Perú, que cubre el periodo 2019-2029, trata de cinco especies de tortugas presentes en el mar peruano.¹ Son la golfina o pico de loro (Lepidochelys olivacea), la carey (Eretmochelys imbricata), la verde (Chelonia mydas), la cabezona (Caretta caretta) y la laúd (Dermochelys coriacea).¹²³

A ellas se suma una serpiente marina, Hydrophis platurus, que es la única serpiente marina de las aguas tropicales de la costa occidental de América.⁴ La laúd, por su parte, es la única especie viva de su familia, Dermochelyidae.¹

De las cinco tortugas, la golfina es la que más registros de anidación tiene en el Perú, y en el norte también se han registrado anidamientos de la tortuga verde.¹ La carey no anida en el país.⁵ Para la cabezona no se conocen playas de anidación en el Pacífico oriental.⁶ De la laúd no hay registros de nidos en playas peruanas.¹ La serpiente, en cambio, no necesita playa alguna: es vivípara y pare crías vivas en la superficie del mar.⁷

Quién es quién

La golfina, llamada también tortuga pico de loro, es la tortuga marina con más registros de anidación en el Perú.¹ Las que llegan a aguas peruanas pertenecen a la población del Pacífico oriental.¹ Es una de las tortugas marinas más pequeñas: los adultos llegan a pesar unos 45 kg.⁸

La carey es, según el plan nacional, la más tropical de las tortugas marinas registradas en el país, y la mayoría de sus registros peruanos procede de Tumbes y Piura.¹ Se alimenta principalmente de esponjas y corales.³ Casi todas las que llegan al Perú son juveniles.⁵

La tortuga verde es de tamaño mediano a grande: en el género Chelonia, los adultos suelen medir entre 70 y 140 cm de largo recto del caparazón y pesar entre 50 y 200 kg.⁹ En aguas costeras del Perú forma agregaciones de alimentación estables, con individuos que permanecen en el mismo lugar durante meses.¹⁰

La cabezona debe su nombre a su cabeza grande, con mandíbulas capaces de triturar presas duras.³ Casi todas las que se han medido en el Perú son juveniles.¹¹ No nacieron aquí: sus haplotipos coinciden con los de las hembras que anidan en el Pacífico suroccidental.¹²

La laúd es la mayor de las tortugas marinas y, según el manual oficial de observación, puede medir hasta 3 metros.³ En el Perú también se la llama tortuga dorso de cuero o tinglada.¹ Frente a la costa se alimenta sobre todo de la medusa Chrysaora plocamia.¹

Hydrophis platurus es una serpiente venenosa de la familia Elapidae que pasa su vida en mar abierto.¹³ Durante mucho tiempo se llamó Pelamis platurus.¹³ En el Perú casi no se sabe nada de su ecología ni de su tamaño poblacional.¹⁴

Cómo distinguirlas

Entre las tortugas de caparazón duro, los escudos del caparazón ayudan a distinguirlas.⁹ La verde tiene 4 pares de escudos laterales que no se superponen, y el primero de ellos no toca el escudo precentral.⁹ La cabezona tiene 5 pares de escudos laterales, el primero en contacto con el escudo precentral, y una cabeza ancha que ocupa entre el 23 y el 28 % del largo del caparazón.⁹ La golfina lleva de 5 a 9 pares de escudos laterales y 1 o 2 uñas en cada aleta.⁸ La carey tiene escudos superpuestos como tejas, borde del caparazón aserrado, hocico alargado y dos uñas en cada aleta delantera.⁵

Las verdes inmaduras, con manchas que irradian como rayos de sol sobre el caparazón, se confunden a menudo con la carey.¹⁵ En enero de 2014 se capturó en El Ñuro, Piura, una juvenil de 47,3 cm con rasgos de ambas especies.⁵ Su ADN mitocondrial y su morfología mostraron que era el cruce de una hembra de carey y un macho de tortuga verde, el primer híbrido de tortugas marinas documentado en el Pacífico sudeste.⁵ Como su aspecto general era el de una tortuga verde, los autores advierten que otros híbridos podrían pasar desapercibidos sin un examen detenido.⁵

Con la verde del Pacífico oriental la taxonomía ha cambiado de opinión: el catálogo de la FAO de 1990 la trataba como una especie aparte, Chelonia agassizii, la menor del género, con un caparazón más estrecho y por lo general más abombado que el de las verdes del Atlántico y el Indopacífico.⁹ Sus adultos son típicamente oscuros: el caparazón va del gris pizarra al negro.⁹ La evaluación de la Lista Roja de la UICN de 2025 se publica con el nombre Chelonia mydas.¹⁶

La laúd se distingue de todas las demás porque no tiene escamas ni caparazón duro: su dorso es de piel gruesa y gomosa, recorrida por 7 crestas longitudinales.¹⁷ Sobre su tamaño las fuentes no coinciden.³¹⁷¹ El manual peruano indica que puede medir hasta 3 metros.³ NOAA da para los adultos de 5 a 6 pies, unos 1,5 a 1,8 m.¹⁷ En el puerto de Pucusana se midieron 115 ejemplares con un largo medio de caparazón de 135 cm, entre 112 y 168 cm.¹

La serpiente marina es muy distinta de las tortugas: la mayoría de los individuos tiene el dorso negro, el vientre amarillo y una cola en forma de remo.¹³ El único ejemplar peruano descrito, un macho adulto de Máncora, medía 660 mm de longitud total.¹⁴ En Golfo Dulce, en Costa Rica, vive una población casi toda amarilla, descrita como la subespecie Hydrophis platurus xanthos.¹³ Un estudio posterior no considera prudente hacer cambios taxonómicos con esa población.⁴

Dónde y cuándo se registran en el Perú

La golfina es más común en el norte del país, donde el mar es más cálido, y los autores consideran a Tumbes la región más importante del Perú para la especie.¹⁸ Las golfinas que interactúan con la pesca de espinel aparecen desde la frontera con Ecuador hasta los 18° S, con las mayores capturas entre los 6° y los 8° S.¹ La carey se ha reportado desde el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes hasta Pisco, en Ica, y la mayoría de sus registros corresponde a Tumbes y Piura.³¹ En El Ñuro es escasa: en 11 campañas en el agua entre 2010 y 2014 se capturaron 186 tortugas verdes distintas y solo se observaron 2 careyes.⁵

Las verdes se han estudiado en lugares muy distintos entre sí.¹⁰ El Ñuro, cerca de los 4° S, es una zona de transición entre el afloramiento costero y las aguas cálidas ecuatoriales, mientras que Paracas, cerca de los 14° S, está dominada por el afloramiento.¹⁰ Otro estudio comparó el estuario de Virrila, cerca de los 5° S, con La Aguada, cerca de los 14° S.¹⁹ La bahía de Sechura es un área de alimentación de importancia crítica para las verdes que aún no han madurado.²⁰

La cabezona es sobre todo un animal de mar abierto.²¹ Entre 2000 y 2007, los observadores a bordo de la flota artesanal registraron 323 capturas de cabezona entre los 13° y los 22° S, a entre 46,5 y 637,1 km de la costa, y el 82 % se produjo en barcos que salían de Ilo.¹¹ Las cabezonas marcadas con transmisores satelitales pasaron más del 97 % del tiempo sobre fondos de más de 1000 m.²¹ Un juvenil hallado en setiembre de 2015 en La Aguada, en Paracas, fue el primer registro en una zona netamente nerítica del país.¹

La laúd se ha documentado en aguas costeras y oceánicas, con una agregación importante frente a La Libertad.¹ Frente a Pisco ha sido más frecuente entre diciembre y marzo.¹ En el norte, los adultos llegan sobre todo en el verano austral, de noviembre a mayo, y los juveniles podrían estar presentes todo el año.²²

Los eventos cálidos de El Niño se asocian a algunos de los registros.²³ Frente a Lambayeque, entre 1996 y 1998, la flota artesanal de enmalle capturó 383 tortugas marinas, y el 99 % de ellas cayó durante El Niño 1997-1998, que acercó las tortugas a la zona de pesca.²³ La presencia de la carey en el sur estaría ligada a El Niño o a corrientes cálidas.¹ A la serpiente marina le pasa algo parecido: su límite sur en el Pacífico oriental se sitúa en unos 5° S por la influencia de la corriente fría peruana.¹⁴ Su presencia en el Perú no se había confirmado formalmente en más de cuatro décadas cuando, el 12 de julio de 2012, un ejemplar vivo apareció varado al sur de Máncora, durante un evento cálido de El Niño Modoki.¹⁴

Qué comen

La golfina es omnívora: come algas, crustáceos, tunicados y moluscos, y puede bajar a unos 150 m para buscar invertebrados en el fondo.⁸ En San Andrés, Pisco, los estómagos de 7 tortugas examinadas entre 1999 y 2000 contenían cangrejos, moluscos como la concha de abanico y algas verdes.¹

En la verde la dieta cambia con la edad y con el lugar.¹⁹ En La Aguada las tortugas eran sobre todo juveniles y comían principalmente materia animal, mientras que en el estuario de Virrila predominaban las subadultas, con una dieta dominada por materia vegetal.¹⁹ Los autores proponen que las juveniles llegan primero a hábitats costeros del sur del Perú y que, al crecer, se desplazan hacia el norte, donde el alimento vegetal es menos calórico pero abundante.¹⁹

La carey se alimenta principalmente de esponjas y corales.³ Sin embargo, el plan nacional de 2019 señala que en el país no se había registrado información sobre su dieta.¹ La cabezona se alimenta en ambientes oceánicos en un nivel trófico intermedio, y entre sus presas importantes figuran cnidarios y moluscos.¹ También come la pota y la caballa que se usan como carnada en el espinel.¹

La laúd come sobre todo la medusa Chrysaora plocamia: durante El Niño de 1987, el contenido estomacal de un ejemplar estaba formado al 100 % por esa medusa.¹ Entre 2010 y 2014, la presencia anual de la especie frente al Perú siguió de cerca la abundancia de la medusa, con un coeficiente de correlación de 0,935.¹ La serpiente marina se alimenta de pequeños peces que captura de forma oportunista, flotando en la superficie.¹³ No bebe agua de mar: toma agua dulce de las lentes que se forman sobre el mar tras lluvias intensas.²⁴

Dónde nacieron las que vemos

Hasta enero de 2016 se habían identificado en el norte del Perú 112 anidamientos de tortugas marinas, el 75,3 % de ellos de golfina, y la playa con más anidamientos fue El Bravo, entre Máncora y Punta Sal, con 58.¹ En febrero de 2010 un pescador vio salir 80 crías en la playa Bomba, en Negritos (Piura), el límite sur de anidación conocido entonces para la especie en el Pacífico oriental.¹ Las hembras de la especie pueden anidar en masa, en arribadas de cientos o miles a la vez, o bien solas.⁸

Las golfinas seguidas por satélite desde Costa Rica no usaron rutas comunes ni zonas fijas de alimentación: se mantuvieron en movimiento casi todo el tiempo.²⁵ En el Perú, el ADN mitocondrial de 21 tortugas capturadas en el espinel artesanal entre 2003 y 2009 apuntó a playas de anidación de México, Costa Rica y Colombia.¹ Una tortuga marcada en septiembre de 1986 en La Escobilla, en México, fue capturada en Pisco en noviembre de ese año.¹

Los nueve sitios del Pacífico oriental con más de 10 nidos de carey en alguna temporada están en México, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Ecuador.²⁶ De todas las careyes reportadas en el Perú, solo una no era juvenil.⁵ En la bahía de Sechura, 6 de 8 juveniles con transmisores no salieron de la bahía, y 2 se fueron y recorrieron más de 1000 km, pasando por las islas Galápagos.²⁷

Las cabezonas del Perú comparten haplotipos con las hembras que anidan en el Pacífico suroccidental.¹² Los autores concluyen que tortugas nacidas en el este de Australia o en Nueva Caledonia cruzan el océano y pasan parte de su juventud frente a Sudamérica.¹² De 307 ejemplares medidos entre 2000 y 2007, el 91,5 % se clasificó como juvenil.¹¹ Los autores de otro estudio consideran a muchas de ellas residentes de las aguas frente al Perú y Chile.²¹

De 46 hembras de laúd marcadas con transmisores satelitales en Playa Grande, Costa Rica, entre 2004 y 2007, el recorrido medio fue de 8070 km: al terminar la puesta nadaron hacia el sur siguiendo cada año la misma ruta y llegaron al giro del Pacífico Sur.²⁸ Las que llegan al Perú pertenecen sobre todo a la población del Pacífico este, cuyas principales playas de anidación están en Costa Rica y México.¹ En el puerto de Chimbote se encontró una hembra con huevos maduros en su interior.¹

Estado de conservación

La golfina figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN (evaluación de 2008) y también como Vulnerable en la lista oficial peruana de 2014.²⁹³⁰ La carey está En peligro crítico en la evaluación mundial y también en la lista peruana.³¹³⁰ La verde figura como Preocupación menor en la evaluación mundial de 2025.¹⁶

La cabezona es Vulnerable en la evaluación mundial, pero está categorizada En peligro en el Perú.³²³⁰ La laúd es Vulnerable en la Lista Roja de 2013 y está clasificada En peligro en la lista peruana de 2014.³³³⁰ En ambos casos la categoría peruana es más alta que la mundial.³²³³³⁰

La serpiente marina está en Preocupación menor.³⁴ Un estudio con modelos de corrientes sugiere que su población en todo el océano debe de ser enorme.³⁵ En el Perú, en cambio, se desconoce el tamaño de la población.¹⁴

La norma peruana de 2014 prohíbe la caza, captura, tenencia, comercio, transporte o exportación con fines comerciales de la carey.³⁰ El Perú forma parte de la Convención Interamericana para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas, cuyas partes se comprometieron en 2015 a conservar la población de laúd del Pacífico oriental.³ En 2014 la Convención sobre Especies Migratorias aprobó un plan de acción específico para la cabezona del Pacífico Sur.³

Qué las amenaza

La captura incidental en la pesca es una de las principales amenazas para las tortugas marinas.³⁶ Con observadores en solo 3 puertos entre 2000 y 2007 se estimó una captura de unas 3200 cabezonas al año en la pesca artesanal, y los autores consideran probable que, sumando todas las especies, la captura en el país llegue a decenas de miles de tortugas al año.³⁷ De 51 cabezonas anzueladas cuya herida pudo evaluarse, el 41,2 % tenía lesiones graves.¹¹ Las tortugas seguidas por satélite pasaron el 75 % de su tiempo dentro de las zonas de pesca de la flota espinelera artesanal peruana.²¹

En Tumbes, observadores a bordo de 160 salidas con redes de enmalle entre 2017 y 2019 registraron que el 14 % de las tortugas capturadas eran golfinas (6 ejemplares).³⁶ La red de fondo de 152 a 229 mm de malla, usada para guitarra y rayas, fue la más letal, con un 66,7 % de mortalidad.³⁶ En el norte, el análisis participativo de riesgo de 2019 identificó las redes de enmalle como el arte de mayor riesgo para la laúd.²² Un trabajo de 2007 reunió 33 registros de laúdes enredadas o enganchadas anotados de forma oportunista de 1985 a 1999 y 133 documentados por observadores en los muelles de 2000 a 2003.³⁸

La matanza para aprovechar la carne también pesa.¹⁸ De las 39 golfinas registradas en Tumbes entre 2006 y 2011, todas las varadas estaban muertas y el 48,3 % de ellas había sido descuartizada para vender su carne.¹⁸ En los botaderos de Pisco, entre 2009 y 2015, el 97,5 % de los caparazones de golfina identificados provenía de tortugas capturadas para consumo humano.¹ La carne de cabezona se consume a veces a bordo o en las caletas, o se vende en mercados, aunque ese consumo es ilegal.¹¹³⁷ En 2010 se contaron 13 caparazones de carey en casas de pescadores y restaurantes de San Andrés, en Pisco.¹ En Tumbes, según un trabajo citado por investigadores del IMARPE, comerciantes o artesanos piden caparazones de carey y pagan hasta 80 soles por cada uno.³⁶

La ingestión de macroplásticos aumentó de forma significativa entre 2001–2004 y 2013–2014 en las tortugas verdes de la bahía de Sechura, sobre todo en las juveniles.²⁰ En el Pacífico oriental, a quienes protegen a la carey les preocupan la conversión de manglares en estanques de cultivo de camarón y las mareas que inundan los nidos.²⁶ Según el plan nacional, que cita el plan de acción regional de la red Laúd OPO, la población de laúd del Pacífico oriental ha caído más del 90 % desde 1980.¹ En las playas del este de Australia, de donde procede parte de las cabezonas que llegan al Perú, la anidación cayó un 86 % en un periodo de 23 años.²¹

Buenas prácticas según las guías oficiales

El Ministerio de Comercio Exterior y Turismo (MINCETUR) publicó, con la Cooperación Alemana (GIZ), un manual de buenas prácticas para la observación de tortugas marinas en el litoral del Perú.³ El manual cuenta entre las perturbaciones alimentar a las tortugas, manipularlas o sacarlas del mar, acercarse a ellas y dañar su hábitat.³ Para quien está en el agua, pide no tocar a las tortugas ni a la fauna marina silvestre en general.³ Pide también permitir que los animales se acerquen por sí solos y evitar perseguirlos, arrinconarlos, agarrarlos o tratar de montarlos.³

Durante el nado, el manual fija una distancia mínima de tres metros con las tortugas, sin exceder los 15 minutos de observación por tortuga, y pide alejarse si el animal no está cómodo.³ Pide tomar fotos sin flash y no manipular a la tortuga para conseguir una foto o un video.³ Para las embarcaciones fija el motor apagado y una distancia mínima de 30 metros con el individuo observado.³ Rechaza alimentar a las tortugas o usar carnada, porque altera su comportamiento.³ Como ejemplo, cita la isla griega de Zakynthos, donde algunas tortugas alimentadas pasaron a morder a los visitantes y a buscar menos esponjas de forma natural.³

En las playas de anidación, el manual pide no manipular ni tocar a una tortuga marina viva o muerta.³ Quien quiera observarla debe acercarse por detrás y en cuclillas, a una distancia mínima de 10 metros, sin ruido ni movimientos bruscos.³ No se debe usar flash ni permanecer más de 15 minutos junto a una tortuga que está desovando.³ Pide además limitar o apagar la iluminación directa de los alojamientos hacia la playa durante las temporadas de anidación, para no desorientar a las tortugas ni a sus crías.³ Los avistamientos en playa y la presencia de nidos se informan a la entidad competente (SERFOR o la ATFFS) o, dentro de un área natural protegida, a la jefatura del área.³

Lo que aún no sabemos

Del régimen alimentario de la carey en el Perú el plan nacional señala que no se había registrado información.¹ De la serpiente marina casi no se sabe nada de su ecología, y se desconoce el tamaño de su población por dificultades logísticas y falta de estudios.¹⁴ Si hay más híbridos entre carey y verde en el norte, no se puede saber sin un examen detenido de cada animal.⁵

Parte de lo que sabemos depende de dónde se mira.²² El modelo de hábitat de la laúd en el norte se construyó con los avistamientos que marcaron pescadores, y los autores advierten un posible sesgo de muestreo.²² En Tumbes, los observadores solo hicieron 3 salidas en aguas de más de 200 m de profundidad, y eso puede subestimar a especies de distribución más oceánica como la laúd.³⁶ Las cabezonas viven en zonas de difícil acceso para la investigación, y lo que se sabe de ellas viene sobre todo de lo que observadores midieron a bordo de la flota artesanal.¹¹

El plan nacional de conservación abarca el periodo 2019-2029 y trata de las cinco especies de tortugas marinas presentes en el país.¹

Las especies de este artículo

• Lepidochelys olivacea
• Eretmochelys imbricata
• Chelonia mydas
• Caretta caretta
• Dermochelys coriacea
• Hydrophis platurus